Die berufliche Grundbildung schliesst an die obligatorische Schulzeit an. Die Lernenden werden in drei Bereichen ausgebildet: Im Betrieb, in überbetrieblichen Kursen und an der Berufsfachschule. Anders als in anderen Ländern gilt in der Schweiz das "Allbranchenkonzept": Für Kaufleute gibt es eine allgemeine, branchenübergreifende Grundbildung. Dies erleichtert den Absolventen die Jobsuche über Branchengrenzen hinweg und gibt ihnen mehr Auswahlmöglichkeiten bei der späteren Weiterbildung.

Die Kombination von praktischem Know-how im Betrieb, praxisbezogenen Grundlagen im überbetrieblichen Kurs und schulischem Wissen ist das hervorragende Merkmal der Grundbildung. Die berufliche Grundbildung kann aber auch an einer Schule mit anschliessendem Praktikum absolviert werden. Im kaufmännisch-betriebswirtschaftlichen Bereich sind das Handels- oder Wirtschaftsmittelschulen.